《儒林外史》中提到过一个严监生，很多人并不陌生，知道他是个吝啬鬼。

严监生临死之时，伸着两个指头，总不肯断气；几个侄儿和些家人都来讧乱着问，有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两处田地的，纷纷不一；只管摇头不是。赵氏分开众人，走上前道：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。

这个临死前还要竖起两根手指，怕两茎灯草费油的吝啬鬼的形象可谓深入人心，甚至把他跟世界文学史上的四大吝啬鬼并提。

但是严监生整的抠门吗？如果看《儒林外史》前后文，你会发现，严监生一点也不抠门。

严监生为了帮哥哥严贡生平官司，一出手就是十几两银子。
严监生妻子王氏死了，他感念王氏多年内助，给两位妻舅一人一百两银子，又给他们五十两银子办丧事，两位妻舅赶考，又是几封银子相助。

严监生虽然也确实不太大方，用他自己自述自己生活：

不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤，每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。

但这样的生活最多算勤俭节约，一旦遇到亲戚朋友有事，严监生不仅主动花钱，而且是很舍得花银子的，总体来说，书中的严监生称得上是一位有情有义的好男人。
那么严监生两个指头到底是何意？他的意思指的就是两根灯草，但其中却另有深意。

严监生的哥哥严贡生，与他的性格截然不同，是个仗着自己有功名，鱼肉乡里的劣绅。劣到什么程度？严贡生那个官司，是两个人告他，一个穷人自家的猪跑到严贡生家里，去讨要，非要让他用银子买回去，双方争吵起来，反被严贡生几个儿子把腿打折了；另一个叫黄梦统的老头找严贡生借二十两银子，立下字据，严家没给银子，结果黄老头在路上碰到亲戚借钱给他，大半年之后才想起来要借据，结果严贡生反过来找他要利息，说这二十两银子虽然没借，但耽误了他生利息。

严贡生的恶行非此两端，平日里大吃大喝，但对外人却极尽无赖之能事，仗着自己的功名在身，几个儿子如狼似虎，连屠户肉案的钱都欠，严贡生娶儿子媳妇，坐船上省城，掌舵偷吃了他的云片糕，他谎称自己的药价值几百两银子，被偷吃了，要讹诈船家；儿子结婚，要用吹鼓手，要价八钱银子，他只给两钱四分，还扣了两分，请不来吹鼓手，新娘子不上轿子，最后下人勉强找了两个应景儿的，才把场面对付过去。
与严监生相比，这个严贡生才是一毛不拔的铁公鸡，巧取豪夺的恶霸。

她这种性格，是很容易吃亏的。
事情的发展甚至超出了严监生的想象，他和赵氏的儿子不幸得天花而死，这样其实严家二房就成了绝户，在封建社会的纲常里，她是没有继承权的。如果不赶紧过继一个儿子过来，她被赶回娘家或者出嫁，就一无所有了。

严贡生道：“呸！我早已打算定了，要你瞎忙！二房里高房大厦的，不好住？”他浑家道：“他有房子，为甚的与你的儿子住？”严贡生道：“他二房无子，不要立嗣的？”浑家道：“这不成，他要继我们第五个哩。”严贡生道：“这都由他么？他算是个甚么东西！我替二房立嗣，与他甚么相干？”

严贡生打了好一把如意算盘：
严贡生送了回来，拉一把椅子坐下，将十几个管事的家人都叫了来吩咐道：“我家二相公，明日过来承继了，是你们的新主人，须要小心伺候。赵新娘是没有儿女的，二相公只认得他是父妾，他也没有还占着正屋的。吩咐你们媳妇子把群屋打扫两间，替他搬过东西去；腾出正屋来，好让二相公歇宿。彼此也要避个嫌疑：二相公称呼他‘新娘’，他叫二相公、二娘是‘二爷’、‘二奶奶’。再过几日，二娘来了，是赵新娘先过来拜见，然后二相公过去作揖。我们乡绅人家，这些大礼，都是差错不得的。你们各人管的田房、利息账目，都连夜攒造清完，先送与我逐细看过，好交与二相公查点。比不得二老爹在日，小老婆当家，凭着你们这些奴才朦胧作弊！此后若有一点欺隐，我把你这些奴才，三十板一个，还要送到汤老爷衙门里追工本饭米哩！”

严贡生不但要鸠占鹊巢，把自己兄弟的家产全部霸占过来，还要把赵氏当奴仆使唤，赵氏还得向严家老二请安。
赵氏性格要强当然不干，去找族长评理，结果族长忌惮严贡生，两位舅爷当初占了严监生的好处，却不敢为赵氏出头，只有她自己嚎啕大哭鸣冤，这一幕简直是封建社会妇女的血泪。
但严贡生非但不怕，还要揪着她头发把她随便找个人嫁了。