（文/Phil Plait）我爱天文。部分原因在于，天文会带来种种奇观，让人深感敬畏，使我们了解宇宙以及自身在其中所处的位置。
当然，天空中也有大美。从我们最近的邻居到最遥远的星系，宇宙中总是充斥着各种奇观。每一年，我都会选出我最喜欢的照片，把它们放在一起来激荡你的大脑。从中只能挑出少数照片，总是一项艰难的任务，但我希望这些照片能够让你感受到它们带给我的那种感觉。
恒星“蜂巢”
点击查看大图。图片来源：NASA/ESA
球状星团是我最喜欢的天体之一。几十万甚至上百万颗恒星，在彼此引力的作用下聚集在一起，构成了这样的一个球形。在大多数情况下，一个球状星团中的所有恒星都是同时诞生的，因此它们还是科学家研究恒星如何衰老的天然实验室。这张由哈勃空间望远镜拍摄的M15，展现了这些恒星的色彩斑斓，也展现了它们能够聚集得多么紧凑——这个直径仅有200光年的球状星团里包含着10万颗恒星。M15位于飞马座中，相当明亮，在小望远镜里很容易看见。我还记得小时候，有许多个冬天的夜晚，我就透过自己的望远镜盯着它看。不过，在小望远镜里，它看起来可不是这个样子的！

一个邻近星系的超级深空照
点击查看大图。图片来源：Rolf Olsen
专业和业余天文学家之间的界线，近年来一直在缩小，现在已经小到几乎不存在了。罗尔夫·奥尔森（Rolf Olsen）就是新西兰的一位“业余”天文学家，他用一台口径25厘米的反射镜拍摄南半球的天空，拍出的照片效果令人震叹。这张邻近星系半人马A的照片，就是他花了43个夜晚，曝光了惊人的120个小时之后，叠加处理的结果。这个星系本身就是一团糟，遭受过与其他星系的多次碰撞，内部乱成一团。横贯星系中央的暗带、包围在它周围的巨型物质壳，以及星系中央黑洞喷涌而出的气体喷流（从左上到右下，隐约可见），全都是这个星系纷乱的过去留下的结果。

火星“拿铁”
点击查看大图。图片来源：ESA/G. Neukum (Freie Universitaet, Berlin)/Bill Dunford
“火星快车”绕着太阳系的第4颗岩石行星已经转了10年，完成过成千上万次观测。比尔·邓福德（Bill Dunford）收集了大量这样的照片，拼出了这幅火星南极的图片。这跟我们用肉眼看到的景象可不太一样。图片上显示为红色的，实际上是近红外光，对于我们来说是看不见的，但“火星快车”上的相机却能够轻易拍到。火星南极被上千米厚的水冰覆盖，水冰之上则是一层几米厚的二氧化碳干冰。再加上时刻不停在火星的寒风中飘扬的铁锈尘埃，便创造出了这幅图案——更像是你在咖啡店里点的拿铁，而非另一颗星球上寒冷而偏远的地表。

暗夜骑士
点击查看大图。图片来源：NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
2013年4月24日，是哈勃空间望远镜入轨23周年纪念日。为了庆祝它的生日，空间望远镜科学院的伙计们放出了这张马头星云的照片。这个星云如此得名，原因显而易见。它位于猎户座的腰带附近，是一团恒星正在其间形成的尘埃气体云。在可见光中，马头星云看上去是黑暗的，在背后粉红色的发光气体云前遮出了一小团剪影。而在红外波段，就像这张照片显示的，尘埃变得可见了，优雅的云浪包裹在刚刚诞生的婴儿恒星周围。趁着现在再多看一眼吧：再过几百万年，马头星云就会烟消云散，被附近精力旺盛的猎户座σ恒星系统发出的强光吹蚀得一干二净

俯瞰土星
点击查看大图。图片来源：NASA/JPL/Space Science Institute/Gordan Ugarkovic
你知道NASA的“卡西尼”土星探测器拍摄的所有照片都是公开的吗？这意味着，任何人都可以查阅原始图片库，用这些素材创作出他们自己的图片。戈丹·乌加尔科维奇（Gordan Ugarkovic）是一位软件开发人员，但在处理这些照片就就成了一位天才的艺术家。这幅从土星北极上方俯瞰土星全貌的图片，就是由他拼接创作而成的，充分体现了他的天才所在。这幅图片由三四十张不同的照片拼合而成，以近似真实的色彩展现了惊人的细节。你可以看见六边形的北极涡旋，北半球巨型风暴的遗迹，当然还有土星壮观的光环、环缝及所有的一切。别犹豫，快把这张图片设成你新的电脑桌面吧。

愚蠢的人类
点击查看大图。图片来源：NASA
公元79年，维苏威火山爆发，能量相当于1000颗原子弹。火山爆发以每秒超过100万吨的速度抛出岩石和灰烬，导致大约16000人死亡。这场灾难毁灭性十足，以至于它成了活火山恐怖形象的标志。
1934年之后，宇航员克里斯·哈德菲尔德（Chris Hadfield）从这座沉睡的怪物上方约300千米的地方，拍到了这张照片。你可以看到，这座火山就位于意大利那不勒斯以东9千米处。那不勒斯的人口超过300万，使得维苏威火山成为地球上最危险的火山之一。我对火山非常痴迷，也特别喜欢从轨道上拍摄的火山照片。但看着这张照片，知道这座火山平均每几十年就要喷发一次，我还是很迷惑：那些生活在那里的人到底是怎么想的呢？

彗星年，第二幕
点击查看大图。图片来源：Damian Peach
今年的第二颗彗星，无疑是艾森。或许它已经在绕过太阳的时候解体了——说实话，任何彗星在这种境况下能够存活下来都堪称奇迹——但是，在靠近太阳的途中，它是一颗完美的彗星样本。这张照片是达米安·皮驰（Damian Peach）在2013年11月13日拍摄的，当时它距离瓦解已经时日无多。彗星的尾巴延伸达上千万千米，与太阳风的相互作用使这条尾巴长出了“毛刺”，掩盖住了它最终的命运：在绕过太阳时瓦解成一团不断扩散的尘埃云。

遥望土星背影
点击查看大图。图片来源：NASA/JPL/Space Science Institute
2013年7月19日，“卡西尼”探测器运行到了土星背后，来自遥远太阳的光芒被这颗巨行星遮挡住了。在这段长达4小时的阴影之旅中，“卡西尼”使用不同的滤镜，拍摄了几十张照片，涵盖了整颗行星、卫星及光环，甚至还拍到了背景里的星星。这些照片拼接合成之后，就得到了这张让人目瞪口呆的图片。你必须打开高达9000x3500像素的原图看看，只有在全尺寸的图片上，你才能看到所有的细节——包括土星右侧偏下方的那个淡蓝色的小小光点，那是我们所在的地球。从14亿千米以外遥望地球，我们这颗星球变成了夜空中的一个光点，尘世间的纷繁与喧闹、担忧与希望、刻骨铭心的爱与不共戴天的恨、战争与和平，全都浓缩在这几个像素之中，可谓真正的“一沙一世界”。宇宙是广袤的、冰冷的、遥远的，但它的美丽是与生俱来的。享受这种美丽，哪怕我们看起来是如此微不足道，这正是我们能够欣赏宇宙的方式。

原文见http://www.guokr.com/article/437801/

镇楼图不是魔法少女宣传的海报

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