辩证唯物主义历来被看作是马克思主义哲学两大组成部分之一，是马克思主义者的自然观。然而，这个概念是怎么来的？或者说，是谁最先提出和使用的？可能你会想当然地说：既然辩证唯物主义是马克思主义的创始人——马克思和恩格斯创立的，那么也必然是他们最先提出和使用的嘛。比如列宁就如此认为：“所有这些人都不会不知道，马克思和恩格斯几十次地把自己的哲学观点叫作辩证唯物主义。”（《列宁全集》第十八卷，唯物主义和经验批判主义，第一版序言）然而恐怕，我们并不能如此想当然地认为。在目前已经发现的马恩著作和文稿中，从未出现“辩证唯物主义”一词，他们在表述其无产阶级世界观时常用的是“实践唯物主义”、“新唯物主义”、“现代唯物主义”等词，而这些词汇现在已经很少使用了。
在探讨“辩证唯物主义”概念提出的源流时，我们要注意分为两种情况讨论：第一，“辩证唯物主义”在语言学意义上的能指层面的提出。也就是说，这个概念的具体的表述形式的提出。第二，“辩证唯物主义”在传播学意义上的提出，传播学意义上的提出深刻影响了后来马克思主义者的理论建构路径和语用环境。“辩证唯物主义”在传播学意义上的提出更为重要，这种提出决定了我们所认识的辩证唯物主义在马克思主义理论体系中的地位和辩证唯物主义与历史唯物主义的关系。
首先讨论“辩证唯物主义”在在语言学意义上的能指层面的提出。能指层面上的第一个提出者是1 9世纪后半期德国社会民主主义运动中杰出的思想家、活动家和工人哲学家约瑟夫·狄慈根（Joseph Dietzgen，1828—1888）。1886年，狄慈根在《一个社会主义者在认识论领域者的漫游》这部重要哲学著作中首次使用了 “辩证唯物主义”这一术语。在这本著作中，狄慈根依据恩格斯在《反杜林论》中对18世纪唯物主义哲学和黑格尔唯心主义哲学的批判，经过自己的深刻分析和研究提出了马克思和恩格斯所创立的哲学是一种“辩证唯物主义”的论断。狄慈根在具体论述中，以恩格斯关于“了解了以往的德国唯物主义的完全首足倒置，这就必然导致唯物主义，但是要注意并不是导致 18世纪的纯形而上学的唯物主义”（语出《反杜林论》）的论述为理论依据，指出：“因为唯心主义的首足倒置的最后的著名人物，特别是康德、费希特、谢林和黑格尔等人的唯心主义的首足倒置的产物，完全是德国的，所以，这种首足倒置的产物，辩证唯物主义，也主要是德国的产物。”（《狄慈根哲学著作选集》，三联书店1978年版，241页）对自己的这一观点，狄慈根还进一步论证和说明，指出：因为旧唯物主义不理解这一事实，因为它不知道把物质和精神这两个概念看成具体事物的抽象图象，“......而因为这种无知，它就不可能克服形而上学，正因为这样恩格斯称这种不懂概念学的唯物主义为形而上学的唯物主义，而称社会民主主义的唯物主义为辩证的唯物主义，社会民主主义通过在它之先的德意志唯心主义获得了更好的教益。”（《狄慈根哲学著作选集》，255页）不过，我们现在很清楚的是，后来的马克思主义者和在目前我们所接受的苏联式马克思主义哲学体系中，并没有传承狄慈根的思想。1913年，列宁在《纪念约瑟夫·狄慈根逝世二十五周年》中指出：“工人们要想成为有觉悟的工人，应该阅读约·狄慈根的著作，但一刻也不要忘记，他阐述马克思和恩格斯的学说并不总是正确的，只有从马克思和恩格斯那里才能学到哲学。”（《列宁全集》，第二十三卷）
在传播学意义上提出的第一人是最先将马克思主义引入俄国的著名革命家、理论家格奥尔基·普列汉诺夫（Georgi Plekhanov，1856—1818）。1891年，他在文章《黑格尔逝世六十周年》中首次使用“辩证唯物主义”这一术语：“现代辩证唯物主义较之唯心主义更加阐明了这个真理，即人们创造历史是不自觉地的：从辩证唯物主义的观点看来：历史进程归根结底并不是人的意志所决定的，而是物质生产力的发展所决定的。”（《普列汉诺夫哲学著作选集》第一卷，三联书店1962年版，495页）在这之后，这一术语被他大量使用，为列宁等人所接受，遂成为马克思主义哲学中的通用术语。
普列汉诺夫为什么使用“辩证唯物主义”来概括和说明马克思主义哲学呢？他有自己的解释。1898年，他在著作《论一元论历史观之发展》指出：“我们用‘辩证唯物主义’这一术语，它是唯一能够正确说明马克思的哲学的术语。......‘经济唯物主义’这一名字是非常不恰当的。马克思从来没有自称为经济唯物主义者。”（《普列汉诺夫哲学著作选集》第一卷，768页）
作者：重信青子
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