鲍里斯·尼古拉耶维奇·叶利钦1931年2月1日出生在斯维尔德洛夫斯克州(当时叫乌拉尔州，现为叶卡捷琳堡州)塔利茨基区布特卡村的一个富农家庭。他的一家在农业集体化运动中被没收财产，被迫迁居他乡。爷爷被剥夺了公民权，父亲到建筑工地务工，因牵涉进一个案件，被判三年劳改。叶利钦在《总统札记》里谈到全家的遭遇时，愤慨地说：他们受到这样的对待，全是因为有财产，干得多，得的也多。[1]据他说，父亲和爷爷脾气暴躁，固执而专横。他承认这一点遗传给了他。他还从父亲那里继承了另一个特点，这就是喜欢喝酒，在这方面甚至有所“创新”。据熟悉情况的人说，他发明了一种叫做“双管齐下”的喝法，即打开两瓶酒同时往嘴里倒。这个嗜好使他后来当上领导人后不断地有精彩的表演。最出色的大概要算1994年在柏林为俄罗斯军队全部撤出德国举行的庆典上的那一次。当时喝得醉醺醺的叶利钦先是从主持者手里抢了话筒，含糊不清地唱起了一首俄罗斯民歌，接着跳起舞来，最后夺过指挥棒，开始指挥德国乐队。许多俄罗斯人从电视上看到这个场面，都觉得这是给俄罗斯人丢脸。前持不同政见者、著名作家马克西莫夫在他的文章里写道：“上帝啊，什么时候你才让俄罗斯不蒙受这样的耻辱和不丢人现眼!”[2]当然，叶利钦从他的家庭里继承的东西远不止这些……
　　叶利钦在彼尔姆州的一个小城市里度过童年，并在那里上了学。十二岁时，他从当地的一个军火库里偷了一个手榴弹，为了知道它的内部构造，便把它带到树林里，用锤子砸它。因为没有拔掉引信，手榴弹爆炸了，差点送命，结果被炸掉了两个手指。从中可以看出他从小就有好奇、鲁莽和喜欢冒险的特点。